In de jaren 80 begint de terreinauto markt een flinke groei te maken met vooral Japanse terreinauto's die ook meer als vrijetijdsbesteding auto's dan als echte werk auto's ingezet worden. De zogenaamde SUV (Sports utility vehicle) Land-Rover wil ook met deze markt mee liften maar men realiseert zich dat de 90/110 eigenlijk te spartaans is; en de Rangerover te luxueus. Er moest dus een model tussen deze 2 in komen die wel in deze groeiende markt mee kon.  

Hett ontwikkel budget was echter beperkt en de tijd krap, maar in een relatief korte tijd werd de Discovery ontwikkeld en deze kwam eind 1989 op de markt. eigenlijk was het chassis en de body structuur vrijwel gelijk aan de Range Rover. De styling was echter geheel anders, met een heel ruim en praktisch interieur, moderne vormgeving en kleuren om met name jonge families aan te spreken. Er kwam eerst alleen een 3 deur uitvoering op de markt om niet teveel met de Rangerover te concurreren. Qua motoren was er de bekende 3,5ltr V8 benzine en de nieuwe Direct Ingespoten 2,5ltr 4 cilinder turbo diesel, de 200Tdi Gemini motor. Mede dankzij deze laatste motor werd de Discovery een groot succes. De motor was krachtig en tevens een van de zuinigste in zijn klasse. Al snel volgde een 4 deur variant, naast het blauwe interieur kwam er ook een beige interieur. En stap je bij stapje werd hij ook steeds completer en luxueuzer. In 1994 volgde een facelift naar de 300Tdi. Het interieur werd toen ook verder verfijnd en in eind 1998 volgde de Series 2. Het model bleef wel duidelijk herkenbaar, de diesel was inmiddels de bekende Td5 5-cilinder geworden en deze auto had al veel meer snufjes en luxe dan de oer Discovery. Deze trend zet zich volgens alleen nog maar door t/m de huidige Discovery 5.